Si le preguntas a un viajero experimentado qué sabe de Taiwán, las respuestas suelen seguir un guion familiar y delicioso: los abarrotados pasillos del mercado nocturno de Shilin, un aromático tazón de sopa de fideos con ternera o la casi improbable perfección de un pastel de piña. Y no estarían equivocados. Por otro lado, la identidad culinaria de Taiwán no empieza ni termina en el plato. Sírvete una bebida —aunque sea en sentido figurado, por ahora— y piensa en esto: que en la misma isla que dio al mundo el bubble tea y el stinky tofu también es capaz de producir un whisky que ha llegado a superar a Escocia en los circuitos internacionales; una cerveza tan fresca que caduca en apenas dieciocho días; y un licor de sorgo de una potencia feroz, que llegó a funcionar como moneda oficiosa en una isla periférica de Taiwán, marcada por una fuerte presencia militar. En consecuencia, la cultura de la bebida en Taiwán es compleja y sorprendente y, como todo en la isla, invita de forma irresistible a ser descubierta.
El arte social de la bebida en Taiwán
Para entender las bebidas de Taiwán, primero hay que entender por qué beben los taiwaneses. En muchas culturas, el alcohol es apenas un acompañante de la comida, un recurso para relajarse. En Taiwán, en cambio, es ante todo relacional. Beber es un ritual de conexión: convierte a los desconocidos en amigos, sella acuerdos comerciales y tiende un puente entre la incomodidad inicial de un encuentro y la camaradería cálida y distendida que le sigue.
La forma más clara de asomarse a esta filosofía es la diferencia entre decir cheers y decir gān bēi (乾杯). Cheers expresa un buen deseo; gān bēi, literalmente «vaciar la copa», implica terminarla de un solo trago. La implicación no es sutil: cuando bebemos juntos, llegamos juntos hasta el fondo. Y, a diferencia del informal bottoms up en inglés, gān bēi se utiliza ampliamente, incluso en contextos formales y empresariales.
En la cultura empresarial tradicional de Taiwán, este espíritu colectivo podía volverse más exigente. Llegar tarde a una cena significaba, en otro tiempo, tener que asumir tres tragos de penalización (chídào fá sān bēi, 遲到罰三杯), consumidos en rápida sucesión mientras los anfitriones observaban con una mezcla de jovialidad y despiadada satisfacción. El ritual tenía su propósito: actuaba como un rompehielos inmediato, una forma de acortar la distancia social e integrar con rapidez al recién llegado en el ritmo del grupo. Existía además una regla no escrita: una vez que las copas chocaban, había que vaciarlas (敲杯就要乾杯). Cuando cada brindis implicaba un pequeño compromiso y la mesa no dejaba de tintinear, una y otra vez, la cultura de la bebida en Taiwán podía percibirse, en otros tiempos, como especialmente exigente.
La generación joven de Taiwán, en términos generales, ha dejado atrás esa intensidad. La expresión xiǎo zhuó yí qíng (小酌怡情), literalmente «beber un poco por puro placer», resume bien el nuevo espíritu: moderación, gusto y apreciación. Los juegos de bebida de alta presión en los banquetes corporativos han dado paso a bares de cerveza artesanal en el distrito de Daan, en Taipéi, y a catas de whisky en antiguos almacenes reconvertidos. Sin embargo, la calidez subyacente —ese impulso de compartir y de prolongar el momento— permanece intacta. Para cualquier visitante que se sumerja en los ámbitos social o profesional de Taiwán, comprender el ritmo de la mesa —cuándo alzar la copa, qué decir, cuándo beber a fondo— es, en sí mismo, una forma de verdadera competencia cultural. Si tienes previsto cenar con socios comerciales en Taiwán, poner en práctica lo aprendido sobre la cultura de la bebida puede marcar la diferencia: estrechar los lazos con la misma rapidez con la que el licor enciende las mejillas.
Clásicos occidentales reinventados bajo el sol subtropical
Taiwán tiene un don para tomar lo familiar y hacerlo suyo. El whisky, la cerveza y otros referentes occidentales, filtrados por el clima subtropical de la isla y su inagotable creatividad, adquieren un carácter reconociblemente global y, al mismo tiempo, inconfundiblemente taiwanés. Para quienes se acercan por primera vez a los sabores de la isla, constituyen el punto de partida más accesible y acogedor.
Whisky: el espíritu del estatus y la sofisticación
Decir que Taiwán consume una cantidad extraordinaria de whisky escocés no es una hipérbole, sino un hecho respaldado por las estadísticas de exportación. Según datos de la Scotch Whisky Association (SWA), Taiwán se ha mantenido de forma constante entre los cinco principales mercados mundiales de exportación de whisky escocés, situándose aproximadamente en el cuarto lugar en 2023 y 2024, solo por detrás de Estados Unidos, Francia y Singapur. Para una isla de apenas 23 millones de habitantes, la cifra resulta notable.
Las razones son tanto culturales como gustativas. Durante décadas, una botella de Johnnie Walker Blue Label o un single malt de Islay ha ocupado un lugar de peso en la cultura empresarial taiwanesa: un símbolo visible de éxito y generosidad, situado con intención sobre la mesa en cenas corporativas donde las primeras impresiones lo son todo. Con el tiempo, el whisky y la ambición terminaron por volverse, casi sin decirlo, sinónimos discretos.
Por otro lado, la relación de Taiwán con el whisky no se limitó a importarlo. En 2005, el King Car Group —conocido internacionalmente, y especialmente en Oriente Medio, por su marca de café Mr. Brown— levantó una destilería en el entorno puro y lluvioso del condado de Yilan, en la costa noreste de Taiwán. De aquel experimento, tan discreto como audaz, nació Kavalan Whisky.
Destilado en el condado de Yilan, en el noreste de Taiwán, Kavalan se beneficia de dos dones naturales: agua de manantial de una pureza extraordinaria y un clima subtropical que acelera la interacción entre el destilado y la madera del barril. Mientras que un single malt escocés puede reposar durante doce años en un almacén, las barricas de Kavalan respiran y «sudan» en el calor y la humedad de Taiwán, alcanzando una profundidad comparable en una fracción del tiempo. Con su carácter afrutado, de marcados matices tropicales, y sin las notas salinas que suelen asociarse a sus homólogos escoceses, Kavalan ha sido galardonado en los World Whiskies Awards y comparado con algunas de las expresiones más veneradas de Escocia.
Este whisky, cálido, generoso e inconfundiblemente taiwanés, también ha conquistado el paladar de numerosos aficionados al whisky en Corea y Japón. Así que, la próxima vez que estés en Taiwán, ¿por qué no descubrir el relieve y el clima de la isla con el paladar y un vaso en la mano?
Cerveza: el alma de la cocina de salteados taiwanesa
Ningún relato que se respete sobre la cultura de la bebida en Taiwán pasa por alto la cerveza. Y ninguna experiencia cervecera en la isla está completa sin el contexto en el que suele consumirse: un restaurante de rè chǎo (熱炒), que podría traducirse, de forma más bien aproximada, como «salteados al momento», pero que en la práctica es una cocina abierta, maravillosamente caótica, donde los platos llegan con rapidez, los woks rugen y la cerveza fría es casi tan esencial como el propio fuego.
El soberano indiscutible de este entorno es Taiwan Beer, la marca nacional de la isla, reconocible al instante por su etiqueta verde y su líquido dorado. Elaborada desde la época de la colonización japonesa, Taiwan Beer ocupa un lugar en el imaginario colectivo que trasciende la mera lealtad a una marca: es, sencillamente, parte del paisaje cotidiano de la vida taiwanesa. Su lager clásica —limpia, ligeramente maltosa y mejor disfrutada bien fría— se ha ido acompañando, con el paso de las décadas, de una versión Gold Medal más suave, así como de diversas ediciones de temporada con infusión de frutas. Pero el verdadero tesoro, y el que despierta una devoción genuina, es la cerveza fresca de 18 días.
Sin filtrar ni pasteurizar, la cerveza fresca de 18 días de Taiwan Beer 18 Day Fresh Draft tiene una ventana de consumo de apenas 18 días desde su elaboración. Por ello, nunca se exporta y rara vez se aleja de la isla. No se trata de un simple recurso de marketing, sino de una promesa de frescura. Beberla en Taiwán es saborear algo verdaderamente inaccesible en cualquier otro lugar del mundo.
Más allá: los espirituosos del alma de Taiwán
Para quienes desean ir más allá del whisky de malta y la cerveza artesanal, fácilmente reconocibles a nivel internacional, Taiwán ofrece una gama de bebidas más difíciles de encontrar fuera de la isla, pero mucho más reveladoras de su carácter. Son los espirituosos y fermentos arraigados en el grano, el ritual y la historia.
Vino de arroz: el agua que da vida a la cocina
Si alguna vez has probado un tazón de pollo con aceite de sésamo (má yóu jī, 麻油雞) o te has reconfortado con una sopa de pato con jengibre (jiāng mǔ yā, 薑母鴨) en una noche de invierno en Taiwán, ya has saboreado el vino de arroz sin darte cuenta. El mǐjiǔ (米酒), el vino de arroz taiwanés, es el líquido fundamental de la cocina doméstica. Se incorpora a los adobos, aporta profundidad a los caldos y se vierte con la misma naturalidad con la que el aceite de oliva fluye en los hogares mediterráneos. No es una bebida para tomar sola, sino un ingrediente para cocinar —y, sencillamente, insustituible.
A finales de la década de 1990, durante las negociaciones de adhesión de Taiwán a la World Trade Organization, el gobierno se vio obligado a aumentar los impuestos sobre el vino de arroz, lo que provocó un fuerte incremento de su precio. El anuncio desató lo que solo puede describirse como una leve histeria nacional: los estantes de los supermercados quedaron vacíos, se acumularon grandes cantidades en los hogares y el episodio —posteriormente bautizado como la «crisis del vino de arroz» (米酒之亂)— pasó a formar parte de la memoria cultural como prueba de hasta qué punto este humilde líquido está arraigado en la vida cotidiana taiwanesa. Cuando un país entra en pánico por el precio de un ingrediente de cocina, ese ingrediente deja de ser simplemente conveniente: se vuelve esencial.
Kaoliang de Kinmen: fuego forjado en el frente
Pocas bebidas espirituosas concentran tanta historia en una sola botella como el kaoliang de Kinmen. Destilado a partir de sorgo en un pequeño archipiélago taiwanés situado a apenas cuatro kilómetros de China, este licor de estilo baijiu, producido por el gobierno, nació a la sombra de la guerra. Su destilería se estableció durante la Guerra Fría, cuando Kinmen era uno de los territorios más fortificados y bombardeados del planeta. Hoy, el destilado envejece en el sistema de túneles del 88 Tunnel (八八坑道), una red de antiguos búnkeres militares subterráneos reconvertidos en cámaras de maduración con control natural de temperatura.
La historia impregna, literalmente, cada sorbo.
La expresión estándar se embotella a 58% de alcohol: transparente, aromática, con notas de grano tostado y sin disculparse en absoluto por su intensidad. Para generaciones de hombres taiwaneses que completaron su servicio militar obligatorio en este remoto enclave, llevarse unas botellas al regresar a casa se convirtió en un rito de paso: un recuerdo tangible de la dureza, la juventud y la camaradería, guardado durante décadas y abierto solo en compañía de quienes comprenden plenamente lo que significó ganarlas.
Gān bēi, la copa lleva tiempo esperándote.
La industria de las bebidas en Taiwán ha pasado de responder a necesidades locales a proyectarse con ambición global. Kavalan Whisky compite en los certámenes más prestigiosos del mundo; Kinmen Kaoliang está presente en toda Asia y en tiendas especializadas a nivel internacional. Pero la experiencia más auténtica sigue estando en la propia isla: en una mesa con buena comida, buena compañía y alguien dispuesto a servirte otra copa.
Consuma con moderación | Prohibido para menores de 18 años | No conduzca bajo los efectos del alcohol
