El estudio del mandarín lleva a una educadora de Massachusetts del TCML a Taiwán
Algunas noches en Massachusetts, Brenda Perez-Goodrum terminaba de impartir una clase universitaria y se dirigía directamente a otra aula. Esta vez, ocupaba el lugar de una estudiante. Cansada después de enseñar, pero deseosa de aprender, la experimentada educadora de ciencias y STEM por fin estaba dando curso a un interés que había mantenido durante años: estudiar mandarín.
Esa decisión la llevó al Taiwan Center for Mandarin Learning (TCML) - Ming Hui Academy Boston en Cambridge en el otoño de 2025. Desde entonces, la ha llevado a Hualien, Taiwán, donde el estudio del idioma la está ayudando a cumplir una ambición personal, explorar la cultura taiwanesa y reconsiderar preguntas conocidas sobre cómo aprenden los estudiantes.
«Volver a ser estudiante está cambiando mi perspectiva como educadora», afirmó Perez-Goodrum.
Perez-Goodrum enseña tanto en el nivel secundario como en el universitario, con una labor que abarca la biología, las ciencias biomédicas y biotecnológicas, la investigación estudiantil y la robótica. Su enfoque pone énfasis en la curiosidad y el aprendizaje práctico, animando a los estudiantes a conectar las lecciones del aula con el mundo que los rodea. A través del mandarín, ella está experimentando esa conexión desde el lado del aprendiz.
Su interés por el idioma comenzó mucho antes en su trayectoria profesional. Los compromisos profesionales, las responsabilidades familiares y otras exigencias retrasaron el estudio formal hasta que surgió la oportunidad en el TCML. Matricularse le permitió reservar un espacio habitual en su agenda para una meta que había mantenido durante mucho tiempo, incluso cuando asistir a clase significaba pasar directamente de las exigencias de enseñar a los desafíos de aprender.
Fuera de clase, practicar requería un esfuerzo deliberado. Sin amigos taiwaneses o de habla mandarín a su alrededor, Perez-Goodrum tenía que buscar oportunidades para escuchar, repasar y utilizar lo que estaba aprendiendo. El progreso dependía de volver una y otra vez a sonidos y caracteres desconocidos, incluso en los días en que hablar le resultaba incómodo.
En el TCML encontró apoyo para ese esfuerzo. Atribuye a Cynthia, Wen, Sunling Liew (la directora) y a la comunidad de Ming Hui en general el mérito de haber creado un ambiente acogedor que iba más allá de las clases. Profesores, estudiantes, familias y amigos contribuyeron a crear un sentimiento de pertenencia que la ayudó a seguir intentándolo.
La cocina, la caligrafía, la meditación y las celebraciones le permitieron conocer la cultura taiwanesa junto con el idioma. Aprender a preparar dumplings se convirtió en una de las partes agradables de la experiencia. Estas actividades le brindaron oportunidades para participar, hacer preguntas y relacionarse con otras personas, al tiempo que profundizaba su comprensión de la cultura que había despertado su curiosidad.
Hablar siguió siendo su mayor desafío. Aunque cada vez reconocía más caracteres tradicionales y vocabulario, formar frases rápidamente era otra cuestión. Podía conocer las palabras que quería utilizar y, aun así, tener dificultades para ensamblarlas en una conversación. La preocupación por la pronunciación o por decir algo incorrectamente añadía otro obstáculo.
Una celebración del Festival del Bote del Dragón la impulsó a enfrentarse a esa vacilación. De pie sobre el escenario, contaba acertijos en mandarín mientras los niños respondían. Estaba tan nerviosa que apenas podía percibir cómo sonaba al hablar, pero la participación de los niños hizo que la experiencia resultara agradable. Una pequeña representación en clase sobre cómo pedir bebidas le ofreció otra oportunidad para practicar el habla delante de otras personas.
«Estaba nerviosa, pero lo hice», recordó.
Esas experiencias fueron pequeños pasos, pero significativos, hacia un uso del mandarín con mayor confianza. También hicieron más tangible para una educadora acostumbrada a ayudar a otros a superar esa brecha la diferencia entre reconocer información y poder expresarla.
En 2026, Perez-Goodrum recibió la Beca de Enriquecimiento Huayu del Ministerio de Educación de Taiwán, lo que le permitió continuar sus estudios en el Chinese Language Center de la National Dong Hwa University en Hualien. El traslado amplió su entorno de aprendizaje, que pasó de las clases programadas a las rutinas cotidianas.
Encontrar un tren, orientarse en el campus, leer carteles, pedir comida y preguntar cómo llegar a un lugar ahora requieren que aplique lo que ha estudiado. Una conversación telefónica puede convertirse en un inesperado ejercicio de comprensión auditiva. Estos encuentros pueden ser difíciles y, a veces, divertidos, dando al vocabulario un propósito práctico y convirtiendo cada día en una nueva oportunidad para aprender.
Taiwán también ha ampliado su comprensión mediante encuentros que requieren más que dominio del idioma. Antes de instalarse en la vida universitaria, un profesor jubilado al que nunca había conocido reunió información útil, le mostró el campus y la llevó a cenar. Cuando el transporte le resultaba incierto, unos desconocidos la ayudaron a encontrar el tren correcto hacia Hualien.
Su ayuda le recordó a la comunidad que había encontrado por primera vez en el TCML-Ming Hui Academy Boston. A pesar de su dominio limitado del mandarín, se ha encontrado repetidamente con personas dispuestas a ayudarla. Estos intercambios han hecho que las relaciones cotidianas sean una parte central de su experiencia en Taiwán, junto con la enseñanza formal y las actividades culturales.
La propia Hualien también le ha dejado una profunda impresión: vegetación, un entorno tranquilo, una sensación de seguridad y montañas que se elevan hasta las nubes. Llegó esperando estudiar un idioma. La amabilidad, la tranquilidad y el sentido de comunidad se han convertido en partes igualmente memorables de su estancia, ampliando su visión de lo que puede ofrecer el aprendizaje en el extranjero.
Estas experiencias han profundizado su valoración del idioma como una manera de comprender cómo las personas interactúan y establecen relaciones, y le han brindado oportunidades para explorar directamente la cultura taiwanesa mediante la participación en la vida cotidiana.
La experiencia también está agudizando su conciencia sobre las necesidades de los estudiantes. Tener dificultades para recordar una palabra, necesitar que algo se repita o dudar antes de hablar tiene ahora un significado personal para ella. Reconoce paralelismos con sus estudiantes de inglés y con los estudiantes de ciencias que se enfrentan a terminología y conceptos desconocidos. La paciencia, los apoyos visuales y el estímulo ayudan a hacer posible la participación; sentirse lo suficientemente seguro como para cometer errores también es importante.
Para Perez-Goodrum, el mandarín sigue siendo un desafío diario y un compromiso continuo. Espera seguir explorando la vida taiwanesa mediante conversaciones, comida, tradiciones y las personas que conoce, al tiempo que lleva una comprensión renovada del aprendizaje a su trabajo profesional. Sus próximos pasos seguirán implicando más práctica y la satisfacción de conseguir hacerse entender.
«Mi objetivo no es simplemente aprender un idioma, sino utilizar lo que aprendo para crear conexiones entre las personas, la educación, la ciencia y la cultura», afirmó.
