Para la mayoría de quienes visitan Taiwán por primera vez, el viaje comienza y termina en Taipéi, y es fácil entender por qué. Sus mercados nocturnos vibran de energía, el MRT permite recorrer la ciudad en cuestión de minutos y su perfil urbano, dominado por el emblemático Taipei 101, proyecta con serena confianza la imagen de una metrópolis de talla mundial. Pero los viajeros más experimentados conocen una verdad que rara vez aparece en los folletos turísticos: el verdadero corazón de un lugar casi nunca late en su fachada más impecable.
Para comprender de verdad la historia estratificada de Taiwán, sus paisajes volcánicos, las tradiciones de sus pueblos indígenas y su casi obsesiva pasión por la buena comida, hay que dirigirse hacia el sur y el este. En una isla más pequeña que Suiza se concentra una diversidad de paisajes casi inverosímil: imponentes cordilleras, desfiladeros de mármol, extensas costas bañadas por el Pacífico y calles centenarias, todo ello a apenas unas horas de distancia. En un solo día puedes pasar de un moderno café urbano a un bosque ancestral envuelto en la niebla. En apenas dos o tres horas, puedes viajar desde jardines de té de alta montaña hasta la inmensidad del océano.
Lo que sigue no es una lista de lugares por visitar, sino una invitación a explorar cuatro regiones que, en conjunto, trazan un gran recorrido por la cultura, la naturaleza, la historia y el placer del descubrimiento sin prisas.
Tainan: donde comienza la historia de Taiwán
Si Taipéi es el rostro con el que Taiwán se presenta al mundo, Tainan es su memoria. En 2024, la ciudad más antigua de la isla celebró el 400.º aniversario de su fundación. Tainan ocupa en el imaginario cultural taiwanés un lugar comparable al de Kioto en Japón o Roma en Italia: un archivo vivo, donde el pasado no se conserva tras una vitrina, sino que está entretejido en el tejido mismo de la vida cotidiana.
La historia de Tainan es, en pequeño, la historia de Taiwán. En la década de 1620 llegaron los comerciantes de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, quienes construyeron el Fuerte Zeelandia (el actual Fuerte Anping, 安平古堡) como un enclave estratégico para el comercio y el Fuerte Provintia (la actual Torre Chihkan, 赤崁樓) como centro administrativo. La armoniosa fusión entre las fortificaciones occidentales, los cimientos de piedra de inspiración europea y los refinados elementos decorativos asiáticos, coronados por amplios aleros de tejas rojas, deja a los visitantes maravillados. Más tarde llegaron los leales a la dinastía Ming, que establecieron el Reino de Tungning, seguidos por los administradores de la dinastía Qing y los urbanistas del periodo colonial japonés. Cada uno dejó huellas arquitectónicas y culturales que Tainan nunca ha borrado por completo.
Ese diálogo entre las distintas capas de la historia encuentra quizá su expresión más hermosa en la calle Shennong (神農街), un callejón de la dinastía Qing flanqueado por casas comerciales centenarias que ha renacido discretamente gracias al movimiento taiwanés Old House, New Life. Se trata de una iniciativa ciudadana en la que especialistas en conservación del patrimonio, arquitectos y emprendedores locales colaboran para dar un nuevo uso a los edificios históricos, en lugar de sustituirlos por nuevas construcciones. Hoy, las envejecidas fachadas de madera albergan cafeterías de café de especialidad, estudios de cerámica, talleres de tintes naturales y librerías independientes. Es uno de esos lugares excepcionales donde la historia no ha sido convertida en una pieza de museo ni abandonada al paso del tiempo, sino que sigue plenamente integrada en la vida cotidiana.
Y luego está la gastronomía, un terreno en el que cualquier elogio parece quedarse corto. CNN Travel incluyó a Tainan entre los mejores destinos turísticos del mundo, y la ciudad es ampliamente reconocida como la capital gastronómica de una isla ya de por sí apasionada por la buena mesa. Los inspectores del Bib Gourmand de la Guía Michelin han destacado en repetidas ocasiones su sopa de carne de res —servida al amanecer y preparada con reses sacrificadas esa misma mañana—, los fideos dan zai, acompañados de pasta de gambas fritas y cerdo estofado a fuego lento, así como su tortilla de ostras. Sin embargo, los platos que los habitantes de Tainan consideran verdaderos tesoros —el arroz con gambas, la gacha salada de arroz, el migao (米糕) y el wanguo (碗粿)— rara vez aparecen en las guías turísticas. Tainan es también una de las cunas de la ya legendaria cultura taiwanesa del té de burbujas, y sus establecimientos de bebidas preparadas al momento siguen siendo de los más innovadores de la isla. Recorrer Tainan a través de su cocina es comprender uno de los rasgos esenciales de la identidad taiwanesa: la convicción de que un plato sencillo, preparado con esmero y sin pretensiones, representa una de las mayores satisfacciones de la vida.
Hualien y Taitung: la costa este más salvaje y reparadora de Taiwán
Para la mayoría de los viajeros internacionales, Taiwán evoca de inmediato imágenes de té de burbujas, mercados nocturnos y, quizá, del Taipei 101. Son muchos menos los que piensan en la costa este, un territorio donde la naturaleza alcanza algunas de sus expresiones más espectaculares y donde la cultura de los pueblos indígenas sigue profundamente viva.
La región de Hualien y Taitung, conocida simplemente como Hua-Dong (花東), se extiende a lo largo de la fachada pacífica de Taiwán, protegida al oeste por la imponente Cordillera Central. El resultado es uno de los paisajes más sobrecogedores de la isla. Entre sus grandes maravillas se encuentra la garganta de Taroko, un cañón de mármol de 19 kilómetros excavado durante millones de años por el río Liwu. Considerado una de las formaciones geológicas más espectaculares de Asia, sus imponentes paredes de mármol blanco y gris se elevan cientos de metros sobre las aguas turquesas que corren por el fondo del valle. Muy cerca, los acantilados de Qingshui se precipitan casi 2.000 metros directamente hacia el océano Pacífico, creando un extraordinario encuentro vertical entre la montaña y el mar. Esta costa se ha convertido en un auténtico lugar de peregrinación para ciclistas y senderistas de todo el mundo, que cada año recorren la legendaria Carretera Provincial n.º 11 (臺11線), con el Pacífico a un lado y la Cordillera Central al otro.
Más al sur, el valle de Hua-Dong (花東縱谷) revela una forma distinta de grandeza: ya no vertical, sino horizontal. Los arrozales de Chishang (池上), con sus campos perfectamente cuadriculados que se extienden entre suaves colinas verdes, se han convertido en una de las imágenes más emblemáticas de Taiwán. La célebre Brown Boulevard (Bolang Avenue, 伯朗大道) ofrece un paisaje rural de extraordinaria belleza que alcanza su máximo esplendor en otoño, cuando los arrozales se tiñen de un intenso color dorado.
Pero la costa este ofrece mucho más que paisajes espectaculares. Es también la región donde mejor se han conservado las culturas indígenas de Taiwán. Muchos de estos pueblos pertenecen a la gran familia austronesia y, según las investigaciones lingüísticas y antropológicas, comparten un origen común con los maoríes de Nueva Zelanda y con los pueblos de la Polinesia, Filipinas y Madagascar. Los viajeros pueden visitar comunidades bunun y amis para descubrir una tradición de cocina lenta en la que la alimentación está profundamente ligada al cuidado de la tierra, al ritmo de las estaciones y a los conocimientos transmitidos por los antepasados. El tejido tradicional, la música y la arquitectura no son espectáculos preparados para los visitantes, sino expresiones culturales que siguen formando parte de la vida cotidiana de estas comunidades.
Alishan: leyendas entre la niebla
Hay viajes en tren, y luego está Alishan (阿里山). Considerado, junto con el Ferrocarril del Himalaya de Darjeeling (India) y el Andean Explorer de Perú, uno de los grandes ferrocarriles de montaña del mundo, el Ferrocarril Forestal de Alishan constituye una auténtica obra maestra de la ingeniería. Desde la época colonial japonesa, sus vías serpentean entre bosques de cedros y cipreses centenarios. En menos de cuatro horas, el pequeño tren rojo asciende casi 2.200 metros de altitud. Sus célebres maniobras en zigzag para salvar los tramos más empinados y los bucles en espiral alrededor del monte Duli fascinan por igual tanto a los aficionados al ferrocarril como a quienes simplemente desean disfrutar del viaje.
Pero el encanto de Alishan reside tanto en el viaje como en lo que espera en la cima. Sus célebres «Cinco Maravillas» —el amanecer, el mar de nubes, el bosque milenario, el atardecer y el propio ferrocarril forestal— han convertido la montaña en uno de los destinos naturales más queridos de Taiwán. Al amanecer, quienes madrugan para llegar al mirador de Zhushan contemplan un espectáculo que parece cuidadosamente orquestado por la naturaleza: el sol asoma lentamente por el horizonte mientras los valles se cubren de un ondulante mar de nubes blancas, del que emergen las cumbres de Yu Shan (la Montaña de Jade, la más alta de Taiwán) como si fueran islas flotando sobre el océano. Entre los antiguos bosques de cipreses rojos de Taiwán —algunos con más de mil años de antigüedad y troncos más anchos que una pequeña casa— la luz de la mañana se filtra entre las ramas formando largas columnas luminosas, como las de una catedral.
Para los amantes del té, Alishan representa otra forma de peregrinación. Su clima de alta montaña y sus suelos ricos en minerales dan origen a unos tés oolong considerados entre los mejores del mundo. En las pequeñas plantaciones que rodean la aldea de Shizhuo (石棹), los visitantes pueden seguir todo el recorrido de la hoja hasta la taza: observar la recolección manual, el marchitado al sol, el enrollado y el tostado que confieren al oolong de Alishan su delicado aroma floral y su característica dulzura. Es una experiencia pausada y casi meditativa, en perfecta armonía con el ritmo sereno y sin prisas que define estas montañas.
Sun Moon Lake: poesía sobre aguas tranquilas
El mayor lago natural de Taiwán descansa entre las montañas envueltas en niebla del condado de Nantou (南投縣). Su mitad norte recuerda a un disco solar, mientras que el extremo sur dibuja la silueta de una luna creciente. Así nació el nombre de Sun Moon Lake (日月潭), y, por una vez, la realidad está a la altura de un nombre tan poético.
Sun Moon Lake es el contrapunto perfecto de la costa este: donde aquella impresiona por su fuerza, este cautiva por su serenidad, su carácter contemplativo y su ritmo pausado. La superficie del lago cambia de color con la luz y el paso de las horas: plateada al amanecer, de un profundo tono jade al mediodía y teñida de un delicado rosa coral al caer la tarde. Las colinas que lo rodean están cubiertas de plantaciones de té. Entre ellas destaca el célebre té negro Ruby Red de Sun Moon Lake, una variedad desarrollada aquí en la década de 1990 que, discretamente, se ha convertido en uno de los tés negros más apreciados de Asia. Sus delicadas notas naturales de canela y menta le confieren un carácter inconfundible, difícil de encontrar en cualquier otra región productora.
CNN Travel incluyó en una ocasión la ruta ciclista de Sun Moon Lake entre las diez más bellas del mundo. El recorrido, de 33 kilómetros alrededor del lago, es cómodo, panorámico y está pensado para disfrutarse sin prisas, más que para competir contra el cronómetro. A lo largo del camino, familias, parejas y viajeros en solitario pedalean junto a pabellones de templos, praderas donde pastan búfalos de agua y miradores que ofrecen una amplia panorámica del lago y las montañas que lo rodean.
La dimensión espiritual del lago también forma parte de su identidad. El Templo Wenwu (文武廟), que vigila la orilla norte, y el Templo Xuanzang (玄奘寺), donde se conservan reliquias del célebre monje de la dinastía Tang, confieren a Sun Moon Lake un carácter contemplativo que lo distingue de los destinos turísticos concebidos únicamente para el ocio. Aquí conviven con naturalidad viajeros que buscan el máximo lujo —el hotel The Lalu, considerado uno de los mejores complejos turísticos de Asia— y mochileros de presupuesto ajustado. Al final, todos encuentran la misma satisfacción: sentarse en silencio junto al lago y contemplar cómo la luz se desplaza lentamente sobre la superficie del agua.
La invitación
Taipéi siempre será la ciudad más internacional de Taiwán. Su comodidad, su energía, su extraordinaria oferta gastronómica y su vibrante vida nocturna la convierten en la puerta de entrada ideal a la isla. Pero una puerta de entrada, por definición, nunca es el destino final.
Las cuatro regiones descritas en estas páginas —las calles históricas de Tainan, la costa salvaje bañada por el Pacífico, las montañas envueltas en niebla de Alishan y las aguas serenas de Sun Moon Lake— revelan otra faceta de Taiwán: la de un país cálido, complejo e inagotablemente sorprendente, que recompensa a quienes se aventuran a descubrirlo. Porque Taiwán es una isla que siempre ofrece más cuanto más profundamente se adentra uno en ella.
